Saltminen ved Krakow: Det du ikke vidste om Wieliczka

Alle ved, at der er en saltmine ved Krakow. Alle har set billeder af den enorme St. Kinga-kapel med lyssekroner udhugget i salt og bibelske scener ridset ind i væggene. De fleste har hørt legenden om prinsesse Kinga. Og de fleste rejseguider stopper der.

Men der er lag i Wieliczka, som de færreste nogensinde hører om. Hverken på turistruten, i folderne ved indgangen eller i de artikler der dukker op, når man googler stedet. Det vil jeg fortælle om her, men du kan også blive medlem af Ferie i Polen gruppen, hvor der er mere info om ferie i Polen samt tips.

En saltmine ved Krakow der formede Polens økonomi i århundreder

Wieliczka ligger i den lille by af samme navn, 14 kilometer sydøst for Krakow centrum. Siden stenalderen har mennesker hentet saltvand op fra undergrunden her, og egentlig minedrift begyndte i 1200-tallet. Det er svært at forestille sig, hvor central minen var for Polen som nation. Salt var ikke krydderi. Salt var konservering, handel og overlevelse.

I renæssancen udgjorde saltindtægterne fra Wieliczka og den nærliggende mine i Bochnia på et tidspunkt en tredjedel af hele den polske statskasse. Tre ud af ti polske kroner kom fra underlandet her. Det er grunden til, at den polske krone i mange århundreder beskyttede minedriften med jernhård regulering og kongelige rettigheder. Saltminen ved Krakow var ikke bare et industrianlæg. Den var fundamentet under et kongerige.

I dag strækker tunnelnettet sig over næsten 300 kilometer, men kun en lille brøkdel er åben for besøgende. De ni etager går ned til 327 meters dybde, hvilket er dybere end Eiffeltårnet er højt. Det er reelt et underjordisk kontinent, der stadig i stor udstrækning er uudforsket af den almindelige turist.

Kapellet alle taler om

Jo, St. Kinga-kapellet er imponerende. Det er svært at forberede sig mentalt på, hvad man møder, når man træder ind i det rum. Alt er hugget i salt. Vægge, gulv, alter, lysekroner, skulpturer. Det tog tre minearbejdere 67 år at fuldføre det, og messen holdes stadig der om søndagen og ved særlige lejligheder som bryllupper. Der er akustik som i en katedral, og luften er tung og mineralsk.

Legenden om prinsesse Kinga fortæller, at hun som en del af sit medgift bad om salt fra Ungarn, kastede sin forlovelsesring ned i en saltmine dér, og at ringen siden dukkede op indlejret i et stykke salt i Polen. Kinga blev skytshelgen for minearbejderne, og kapellet er opkaldt efter hende.

Det er en god historie. Den fortælles til alle besøgende, og den fortjener at blive fortalt. Men Wieliczka har et andet og langt mørkere kapitel, som turistguiden næsten aldrig berører.

Anden Verdenskrig: Fabrikken der aldrig kom i gang

I foråret 1944, mens krigen rasede over Polen, besluttede den tyske besættelsesmagt at gøre brug af minens dybe, skjulte rum til noget ganske andet end turisme eller saltproduktion.

Et tvangsarbejdslejr for jødiske fanger blev oprettet i St. Kinga Park på mineområdet i marts og april 1944. Omkring 1.700 mennesker blev transporteret hertil fra tvangsarbejdslejrene i Plaszow og Mielec. De var sat til at opbygge en underjordisk fabrik til produktion af militærfly, skjult for allierede bombefly, beskyttet af hundredvis af meters bjergmasse.

Fabrikken nåede aldrig at producere noget. Den sovjetiske offensiv nærmede sig hurtigt, og tyskerne demonterede maskineriet og transporterede det til Liebenau i Sudetterne. Fangerne blev deporteret videre til militærindustrielle anlæg i Litomerice i Tjekkiet og til området ved Linz i Østrig.

Det er et kapitel, der ikke fortælles på turistruten. Mange besøgende forlader stedet uden at vide, at det fandt sted. Og alligevel er det en del af de samme gange og rum, man går rundt i.

Minen der opfandt saltterapi

Her er noget, som næsten ingen rejseartikler om saltminen ved Krakow skriver om, sandsynligvis fordi det lyder for meget som wellness-reklame. Men det er faktisk en af de mest bemærkelsesværdige historier knyttet til stedet.

Wieliczka er ikke bare et museum. Det er et hospital. Allerede i 1838 åbnede den polske læge Feliks Boczkowski det første sundhedsresort i minen, hvor patienter kom for at modtage saltbade som behandling. Det store gennembrud kom over hundrede år senere og fra en uventet retning.

Under Anden Verdenskrig havde mange mennesker søgt tilflugt i salthuler og saltminer rundt om i Europa for at undgå bomberne. Den tyske læge D.K.H. Spannahel observerede efterfølgende, at disse mennesker generelt havde markant bedre lungehelbred end befolkningen ellers. Hans studier fra 1949 lagde grundstenen for den moderne speleotherapy, altså helbredelse via saltmiljøer, og den behandlingsform vi i dag kender som halotherapy eller saltterapi.

I dag er der et egentligt sanatorium 135 meter under jordoverfladen. Det unikke mikroklima skabes af mineralholdige saltpartikler, der cirkulerer i luften, kombineret med konstant temperatur og høj luftfugtighed. Behandlingerne inkluderer vejrtrækningsøvelser, inhalationer og fysioterapi, og stedet behandler primært patienter med astma, allergier og andre luftvejslidelser.

Det var desuden netop Wieliczka der inspirerede Dr. Margaret Smiechowski til at introducere saltterapi i USA, hvor hun byggede landets første salthule. Den globale saltterapi-industri, med tusindvis af salt rooms og saltklinikker verden over, har sin oprindelse her under de polske marker. Det er en arv, de færreste forbinder med saltminen ved Krakow, men den er reel.

Hvad du skal vide inden besøget

Wieliczka ligger 14 kilometer fra Krakow centrum og er nemt at nå med tog, minibus eller taxa direkte fra byen. Turen tager typisk 20 til 30 minutter.

Der er to ruter at vælge imellem. Turistruten er 3,5 kilometer lang og fører dig ned til 135 meters dybde. Den dækker de vigtigste sale og kapeller og er den mest besøgte. Minerruten er kortere og mere eventyrpræget, udstyrer dig med hjelm og minearbejdertøj og giver et mere hands-on billede af, hvordan minen faktisk fungerede.

Temperaturen er konstant mellem 14 og 17 grader celsius uanset årstid, så tag evt. en jakke/trøje med selv om det er sommer udenfor. Der er flere typer billeter og du kan købe din billet her. Sæt god tid af. Det er ikke et sted, man skynder sig igennem.

Saltminen er en seværdigheder, som er værd at se, men hvis du kun har en weekend i Krakow, kan det være lidt svært at presse ind i programmet. Men det er oplagt, hvis du er på en længere ferie i Polen. Hvis du vil vide mere om at holde Ferie i Polen kan du købe min ebog Ferie i Polen, som dækker ferie i Polen fra syd til nord og vest til øst. Den er gratis for Klub Mit Polen medlemmer.

Artiklen er ikke bragt i samarbejde med nogen, men din virksomhed eller organisation kan blive hovedpartner eller temapartner og blive nævnt her i lignende artikler og podcast-episoder.